Harlem Is Heaven

 

Tomándome por fin un descanso después de un mes bastante intenso, me pongo a bichear entre las joyas que se guardan en la Biblioteca Beinecke de libros raros y manuscritos de Universidad de Yale, y encuentro esta maravilla que creo puede venir bien para dar un poco de vida a mi muro. Se trata de la versión original de un mapa de la vida nocturna de Harlem en los años de la década de 1930, creado por E. Simms Campbell, el primer caricaturista afroamericano que consiguió publicar sus trabajos en las principales revistas norteamericanas de distribución nacional. Casi nada… El mapa es de 1932 y, según leo, su autor frecuentaba muchos de los establecimientos que representó, por lo que lo estamos viendo a través de los ojos de un profundo conocedor de la actividad musical, literaria y política afroamericana de aquel barrio durante las décadas de 1920 y 1930; la época que ahora se conoce como el “Renacimiento de Harlem”.

El ambiente que se refleja a través de todas y cada una de las imágenes que hay en el mapa nos dan una idea de lo que era el Harlem de entonces: bullicioso, ilusionado, creativo y muy contradictorio; algo que seguramente a más de uno recordará nuestra ya muy antigua y manoseada “movida”. Hay una película de ese mismo año de 1932 titulada “Harlem Is Heaven” que podría ser una buena muestra de cómo se vivía ese renacimiento del que se habla. Es una cinta musical y dramática a partes iguales, aunque lo segundo no sea sino un pretexto como poca sustancia, la justa para presentarnos las sucesivas actuaciones del elenco artístico de sobra conocido en el ambiente que describe el mapa de Campbell: encontramos a Bill "Bojangles" Robinson, bailarín y actor que inicia aquí una carrera como protagonista y virtuoso del claqué, que le llevaría a ser el más popular y el mejor pagado artista afroamericano de la primera mitad del siglo XX; Louis "Putney" Dandridge, un reputado pianista y cantante de jazz; Anise Boyer, bailarina y actriz que fue uno de los iconos de aquél Renacimiento de Harlem… La lista, como ocurre con este tipo de grabaciones dirigidas a un público iniciado, es muy larga: James Baskett, Henri Wessell, Alma Smith, Eubie Blake, Noble Sissle, además de algunas de las estrellas de más brillo de la época en el famoso Cotton Club de Harlem, incluído Eubie Blake y su orquesta, quienes interpretan la mayor parte de la música de fondo y canciones de la película. 

 

Campbell era muy amigo de Cab Calloway, al que representa con su banda en la esquina inferior izquierda del mapa, actuando en el Cotton Club. Aquella buena relación entre ambos y los tiempos brillantes que vivieron juntos se mantuvieron siempre en el recuerdo del músico. De ello se da testimonio en los recuerdos recopilados en “Cab Calloway Sketches”, un documental de 2012 en el que éste nos guía por el ambiente musical y artístico del Harlem de entonces a través del mapa de Campbell: nos cuenta dónde comían el mejor pollo frito de la ciudad los cantantes, líderes de bandas y bailarines de los clubes del barrio; cual era la medida exacta de un "shorty of gin”; cómo arrasó con su primera banda en el Savoy Ballroom, templo del baile; o dónde compraban sus “marihuana cigarettes” a 2 por 25 centavos, seguramente a alguien muy parecido al “reefer man” de su canción. Aquél de quien decía jocosamente aquello de:

 

“If he trades you dimes for nickles

and calls watermellons pickles

then you know your talkn to that reefer man”